湖南省永顺县人,1882年9月16日生于永顺县毛坝寨。 1898年参加童子试。1901年参加永顺府会试,名列榜首。1903年入湘西北“成德达材”的最高学府常德西路师范学堂甲班就读,受该校创办人、湖南维新人物熊希龄的极大影响,与同学林伯渠交好,他热衷于爱国御侮、实业救国之路。1909年毕业后,漫游京、津、沪等地以增长见识,回湘后任教于长沙实科中学、常德省立第二师范学校。 

　　1913年赴日本留学,入东京高等工业学校电气化学科本科,以“跨海东渡为国酬”的精神刻苦自励,钻研化工专业。1918年学成归国,为国计、家计、人生计,改原名李华擂为“烛尘”,立志为中华民族从黑暗中崛起照明,以烛尘的笔名投稿《盐政杂志》,力陈己见。《盐政杂志》主编慧眼识英才,将他推荐给创办天津久大精盐公司的范旭东,聘为久大公司技师。1919年率队到四川、内蒙考察井盐和碱,1922年建立中国民族私营工业第一个科研机构黄海化学工业研究社。曾任久大厂长、永利碱厂经营部部长。1926年制碱成功,永利红三角牌纯碱在美国费城万国博览会上获金奖,为中国人争了光。

　　1924年范旭东赠给500元,他以此入股进董事会,艰苦奋斗,实现了制造国产盐、碱、酸的工业理想,发展了民族工业。1934年范旭东任永利化学工业公司总结理,他为副总经理,携手团结,创造了永(利)久(大)黄(海)化工企业集团。1937年抗日战争爆发后,永利为支援抗战,南京錏厂转产为金陵兵工厂生产硝铵炸药。后将全部工厂内迁,他任迁川总指挥,严辞拒绝日本人威逼合作的企图,辗转到达重庆,抓紧建厂复工技产,新厂名为“新塘沽”,体现了中国民族化工企业不倒的精神。还先后任迁川联合会常务理事、中国工协常务理事、中国工商界对敌要求赔偿委员会常委,参与创办中国经济事业促进会、中国民主建国会,任民建中央常务理事。毛泽东赴重庆谈判期间,他公开发表文章《欢迎毛泽东赴重庆谈判》。毛泽东在会见他和范旭东时,盛赞他们创办民族化工企业的重大贡献。解放战争时期,他致力于恢复永利公司的生产,任华北工业协会会长、天津工业协会理事长。

　　天津解放后,他积极创建天津市民主建国会和天津工商联。当选为全国政协主席团成员、中央人民政府委员,参加了开国大典。还任全国工商联副主任委员、民建中央副主委,为恢复和发展新中国建立初期的经济作出了贡献。1956年任国家食品工业部部长。1958年任国家轻工业部部长。1964年当选为全国政协副主席。在古稀之年,仍然不辞辛劳,深入调查研究,向党和政府提出具有真知灼见的建议。

　　1968年10月7日,在北京逝世,终年86岁。