三元教是道教的一个分支，是“白尼”信奉的一种民间宗教，故又称“白教”。所谓“三元”，即天、地、水三官司，天官赐福，地官消灾，水官解厄。职业行教人称“三元老师”，授徒多为祖传，而且只传白族子弟。三元老师的宗教活动，主要是游神祭本主、求雨、托白还愿等。特别是托白还愿，别具风趣，白族妇女生小孩后，必去本主神前，叩头问卦，预测小孩是否好养，如不好养，就托本土保佑。首先在亲朋好友中，化缘凑钱，制一银质“百家锁”，请三元老师做一天功课，满三、六、九、周岁时，就托白还愿，大做功课，最后解开“百家锁”，神前交子，称“解厄渡关”。
在桑植白族人中，最信奉的是“三元教”，做功果时唱“拜祖词”，词中有这样几句：
一拜祖先来路远，二拜祖先劳百端。
三拜祖先创业苦，四拜祖先先于前。
家住云南喜州县，苍山脚下有家园。
大宋义士人皆晓，天山逸民历代传。
原来，桑植白族人民的老家在云南大理。七百年前蒙古大汗（皇帝）蒙哥即位，对南宋发动了大规模的进攻。令忽必烈率军渡江南下，围攻鄂州，命大将兀良合台率军二十万西渡金沙。兀良合台不久灭了大理国，国王段兴智当了蒙军的傀儡。蒙军由于伤亡减员，便就地征募了一支二万人的“寸白军”，由段福率领从征。后来蒙哥死于四川，忽必烈闻讯速返上都承袭大汗位。因为内部轻轧，兀良合台不受重用，段福所率“寸白金”遭遣散。当时川贵交通未打通，不少军士流落长江两岸。桑植白族始祖谷均万、王朋凯、钟千一等人就是在“寸白军”中服役的。
谷均万在军队中是一个小头目，钟千一系谷均万的妹夫，王朋凯与钟千一又是老表。由于姻亲关系，在军中，他们始终联在一起，相互照应。“寸白军”遣返时，返乡十分困难，便商议留下来，择地定居。后来他们来到桑植，乐其风土，改甲归田。同行者，还有熊、李、高、马、杨、施、孔、于、车等十余人。在白族聚居地地域内，有多处“五姓祠”，是谷、王、钟、熊、李五姓后裔所修。其五姓祖先和本主神像均供在一个神龛上，长期共同祭祀。除这五姓外，其它几姓因人丁不旺，谷、王、钟三姓占了桑植白族人口的百分之八十。因此白族人民就把谷均万、王朋凯、钟千一三位祖先称为三位元老。后人为颂扬三位元老的功德，每逢节庆忌日，编成唱词传唱，久而久之，便成了一种教义，后人称作“三元教”。
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